A Amazon acredita que o hidrogénio poderia ser um substituto mais ecológico para os combustíveis fósseis para uso automóvel nos seus armazéns, mas teria de ser produzido diretamente nos seus centros de distribuição. Em parceria com a empresa de hidrogénio Plug Power, a Amazon instalou o primeiro eletrolisador – uma máquina que divide as moléculas de água em hidrogénio e oxigénio – num centro de distribuição em Aurora, Colorado.
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O eletrolisador produzirá combustível para cerca de 225 empilhadeiras no centro, embora Plug diga que pode abastecer até 400 empilhadeiras movidas a células de combustível de hidrogênio. Esta é a primeira tentativa da Amazon de produzir seu próprio hidrogênio diretamente no centro logístico e provavelmente não será a última.
«A produção no local tornará o uso do hidrogénio ainda mais eficiente em termos energéticos para determinados locais e tipos de instalações”, disse Asad Jafry, diretor de economia global do hidrogénio da Amazon, num comunicado de imprensa anunciando a instalação do primeiro eletrolisador. “O hidrogénio é uma ferramenta importante nos nossos esforços para descarbonizar a produção até 2040.”
O hidrogénio é potencialmente uma alternativa mais limpa aos combustíveis fósseis, razão pela qual a Amazon quer utilizá-lo nos seus armazéns. Mas os potenciais benefícios ambientais ainda são difíceis de medir e dependem em grande parte da forma como os decisores políticos e empresas como a Amazon estruturam a cadeia de abastecimento de hidrogénio. Quando o hidrogénio queima, produz vapor de água em vez de emitir gases com efeito de estufa, uma característica que o torna mais atraente para empresas e governos que procuram cumprir as metas climáticas. O grande problema que têm de resolver é a limpeza do processo de produção de hidrogénio. Hoje, a maior parte é produzida a partir de combustíveis fósseis, principalmente através da reação entre vapor e metano. Esse processo libera dióxido de carbono, que contribui para o efeito estufa. Os vazamentos de metano são outro problema porque é um gás de efeito estufa ainda mais poderoso que o dióxido de carbono.
A Plug está tentando resolver esses problemas usando eletrolisadores para produzir hidrogênio. Em vez de metano, eles usam eletricidade para dividir a água em hidrogênio e oxigênio. Se esta eletricidade for gerada a partir de fontes de energia renováveis, como a eólica ou a solar, o produto da divisão da água pode ser chamado de “hidrogénio verde”. Embora este método elimine a poluição ambiental, é muito mais caro do que produzir hidrogénio de forma “suja” com metano.
Desde 2016, a Plug forneceu aproximadamente 17.000 células de combustível para empilhadeiras para mais de 80 armazéns na América do Norte. No entanto, a maior parte do hidrogénio para estas células de combustível é produzida noutro local e a Plug transporta-o para armazéns através de camiões. A produção de hidrogênio no local elimina a poluição causada pelo transporte de combustível por caminhão. Mas, por enquanto, a produção de hidrogénio no centro de distribuição do Colorado ainda acarreta emissões de gases com efeito de estufa. Por que? O eletrolisador está conectado à rede e os combustíveis fósseis ainda fornecem cerca de 60% de toda a eletricidade nos Estados Unidos.
Para produzir hidrogénio verdadeiramente verde, a Amazon deve garantir que o seu novo eletrolisador funciona com energia renovável. Jafri disse que a empresa está considerando usar energia renovável gerada no local, mas não tem um prazo específico para quando isso poderá acontecer.
A gigante do comércio eletrônico estabeleceu a meta de adquirir energia renovável suficiente para abastecer todas as operações até 2025. Em 2019, também se comprometeu a alcançar a neutralidade carbónica até 2040, embora o último relatório de sustentabilidade da empresa mostre que a sua pegada de carbono cresceu cerca de 39% desde então.