Após o Big Bang, o gás que nasceu no universo era tão quente e denso que absorveu quase toda a radiação eletromagnética. A Idade das Trevas terminou com o aparecimento das primeiras estrelas, cuja luz desencadeou a reionização do gás no espaço, o que acabou por tornar o Universo transparente a todos os campos de observação. Mas isso é tudo em teoria. Como as coisas eram na prática, os cientistas só podiam adivinhar. Mas “James Webb” mudou as regras do jogo.
Galáxias do início do Universo, cercadas por “bolhas” de gás transparente. Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA
O alto nível de sensibilidade no infravermelho ajudou o observatório espacial James Webb a olhar tão longe no início do universo como nunca antes. A época de observação escolhida pelos astrônomos situa-se na virada de 900 milhões de anos após o Big Bang. Na verdade, isso está na fronteira do final da época de reionização, o que permitiu ver a imagem da distribuição da transparência do gás em grande escala.
Para nós, como observadores, algo na forma de enormes bolhas de gás transparente se formou ao redor das galáxias naquela época. As “bolhas” já eram grandes o suficiente para ver seus limites e ainda não haviam começado a se fundir perto das galáxias vizinhas. Isso acontecerá muito mais tarde – em centenas de milhões de anos, e então o Universo ficará quase transparente para observação em todas as direções.
“Antes das observações do Webb, essas bolhas da era da reionização não eram observadas por ninguém com seus próprios olhos, mas para detectá-las, eram necessárias observações de vários outros telescópios. Além disso, as “bolhas” teriam sido invisíveis assim . Algum tipo de sorte foi necessária. antes do aparecimento das galáxias desejadas, um quasar foi descoberto. A propósito, Webb confirmou que este é o quasar mais brilhante descoberto no início do Universo – a massa do buraco negro no centro deste A galáxia ativa tem 10 bilhões de vezes a massa do Sol. Este quasar, como uma lanterna, iluminou todas as galáxias dela até nós, destacando bolhas transparentes e reduzindo a intensidade do brilho em áreas opacas.”
Um exemplo da evolução (reionização) de gás sob a influência da “atividade de vida” ativa de galáxias no início do Universo
A imagem acabou sendo tão interessante que os astrônomos que realizaram as observações se apressaram em publicar os dados antes de uma análise completa de todas as informações. Na direção do quasar, Webb tirou seis imagens de campo profundo e imediatamente capturou 117 galáxias dispersando a “névoa universal”. Os dados apresentados hoje baseiam-se na análise de apenas uma imagem, estando cinco ainda em processamento. Mas mesmo o primeiro resultado não permitiu que os cientistas se contivessem, porque ninguém nunca tinha visto tal coisa.