Em 13 de abril de 2023, o helicóptero Ingenuity Martian da NASA fez seu voo de 50º aniversário. Para consolidar o sucesso, o aparelho decolou para um novo recorde de altura – 18 metros, elevando a fasquia em mais 2 metros. Em breve outro dia significativo chegará para o helicóptero – 19 de abril fará exatamente dois anos desde que ele chegou a Marte. Durante esse tempo, o helicóptero se esgotou, mas continua funcionando e voando além de todas as expectativas dos desenvolvedores.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Em seu 50º voo, o Ingenuity percorreu 322,2 metros em 145,7 segundos. Não foi algo fora do comum, mas a equipe se permitiu bater o recorde de altura de 18 metros, quebrando a barra anterior de 16 metros estabelecida durante o 49º voo, em 2 de abril.
O helicóptero foi concebido como um demonstrador de tecnologia, que deveria realizar no máximo cinco voos. Isso seria a prova da possibilidade de voo controlado em outro planeta. No entanto, a confiabilidade do projeto de engenharia do Ingenuity superou as expectativas e se tornou uma espécie de modelo de demonstração para testar tecnologias. Em particular, mudanças radicais foram feitas na futura missão de devolver amostras de solo de Marte à Terra: agora a coleta de amostras em instalações de armazenamento será realizada não por rovers terrestres, mas por helicópteros.
Durante sua estada no Planeta Vermelho, o helicóptero percorreu um total de 11,6 km e permaneceu no ar por mais de 89 minutos. “Quando voamos pela primeira vez, pensamos que tínhamos uma sorte incrível e poderíamos durar cinco voos”, disse Teddy Tzanetos, líder da equipe Ingenuity no JPL. “Excedemos o tempo total de voo esperado após a demonstração da tecnologia em 1250% e a distância de voo esperada em 2214%.”
O helicóptero está atualmente no modo passageiro voador. Ele precisa de tempo para seguir o rover Perseverance. O rover tem seu próprio programa científico e sua própria rota, e bastante rápido. Ele mal pode esperar que o helicóptero o alcance, e o helicóptero não poderá entrar em contato com a Terra e receber comandos sem o revezamento do Perseverance. O rover está atualmente se movendo em direção ao topo do antigo delta do rio na Cratera do Lago Jezero. Este é um terreno muito acidentado, onde muitos perigos espreitam um helicóptero, desde rochas até locais de pouso irregulares. O funcionamento de um aparelho desgastado pode ser interrompido a qualquer momento, mas até agora isso não aconteceu e, esperamos, não acontecerá em breve.