Após trinta anos de desenvolvimento, começou a construção na Austrália do maior observatório do mundo, o radiotelescópio Square Kilometer Array (SKA), que usará mais de 100.000 antenas para observar o espaço. Espera-se que ajude os cientistas a descobrir como e quando as primeiras estrelas e galáxias se formaram, e também ajude a estudar a energia escura, as razões da expansão do Universo e descobrir outros segredos do cosmos. E potencialmente contribuirá para a busca por vida alienígena.
SKA-Low imaginado por um artista. Fonte da imagem: Departamento Australiano de Indústria, Ciência e Recursos
Inicialmente, o SKA usará dois arrays – um deles, o SKA-Low de 131.072 antenas, ficará localizado no oeste da Austrália. A matriz será sensível a sinais de rádio de baixa frequência (50-350 MHz), será 8 vezes mais sensível do que os radiotelescópios modernos comparáveis e 135 vezes mais rápido do que eles estarão envolvidos no mapeamento do céu estrelado. As antenas SKA-Low serão montadas em 512 grupos, 256 antenas cada. A partir do núcleo compacto central com 1 km de diâmetro, outras estações serão localizadas ao longo de três braços espirais, divergindo do centro em uma grande área – a distância máxima entre as duas estações mais distantes será de 65 km. A área do sistema era de 400 mil m2.
Fonte da imagem: skao.int
A segunda matriz de 197 “saucers” regulares – SKA-Mid, será construída na África do Sul. O radiotelescópio MeerKAT existente se tornará parte da matriz SKA-Mid, seus pratos de 13,5 m serão unidos por pratos SKA maiores com um diâmetro de 15 m, combinados em um sistema. Eles poderão receber sinais com frequência de 350 MHz a 15,4 GHz e, no futuro, até 24 GHz. A partir de um núcleo central com cerca de 1 km de diâmetro, as antenas serão dispostas em três braços espirais cobrindo uma grande distância – as duas antenas mais distantes do SKA-Mid estarão a 150 km uma da outra.
SKA meio. Fonte da imagem: skao.int
O observatório definirá os próximos 50 anos da radioastronomia terrestre rastreando o nascimento e a morte de galáxias, permitindo que os cientistas procurem novos tipos de ondas gravitacionais e expandindo os limites do universo conhecido, de acordo com a diretora do SKA-Low, Dra. Sarah Pearce . De acordo com Pierce, o SKA seria sensível o suficiente para detectar o radar hipotético de um aeroporto típico em um planeta orbitando uma estrela a dezenas de anos-luz da Terra, então poderia ajudar a responder a uma das perguntas mais importantes – a humanidade está sozinha no mundo? universo?
Segundo muitos cientistas, o SKA tem potencial para “mudar as regras do jogo” na astronomia e seu surgimento será um marco nas pesquisas. De acordo com os dados disponíveis, mais de 1000 pessoas trabalharam no desenvolvimento durante décadas. Segundo os pesquisadores, devido à alta sensibilidade do radiotelescópio, ele permitirá “espreitar” a antiguidade profunda e estudar eventos literalmente desde o início do nosso Universo, quando suas primeiras estrelas foram formadas, cuja radiação já foi atingiu a Terra.
Fonte da imagem: Departamento Australiano de Indústria, Ciência e Recursos
Como disse Price, referindo-se novamente à resolução do telescópio, ele é capaz de “reconhecer um celular no bolso de um astronauta em Marte, que está a 225 milhões de quilômetros de distância”. Além disso, se as estrelas próximas tiverem civilizações tecnologicamente avançadas perto de nós, o SKA ajudará a reconhecer “vazamentos” de emissão de rádio de suas redes de rádio e telecomunicações. É o primeiro telescópio sensível o suficiente para fazer isso e combinará dados coletados em diferentes continentes.
O telescópio foi projetado para realizar muitas tarefas e, como foi o caso do Hubble, permitirá fazer descobertas que, em princípio, são inacessíveis à ciência moderna.
Na Austrália, a Organização SKA colabora com a Organização Nacional de Pesquisa Científica e Aplicada (CSIRO) para construir e gerenciar telescópios.