Nos últimos anos, a indústria de semicondutores da China tem estado sob forte pressão devido às sanções dos EUA. Em uma situação difícil, os fabricantes de chips estão tentando sobreviver e, nisso, são ajudados por grandes empresas de tecnologia. Incluindo a Huawei, que há muito está sob sérias sanções dos EUA.
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As tentativas da China de resistir às sanções são confirmadas por uma série de eventos. Por exemplo, na cidade portuária de Quanzhou, no sudeste, a Fujian Jinhua Integrated Circuit Co., uma fábrica de chips semi-abandonada. (JHICC) silenciosamente voltou ao trabalho.
Há cerca de quatro anos, a empresa foi forçada a encerrar as operações depois que os Estados Unidos a acusaram de roubar segredos comerciais. No entanto, este ano o JHICC teve um cliente misterioso que trouxe o site de volta à operação. Este cliente misterioso forneceu a equipe necessária, bem como especialistas em compras e finanças. Note-se que essas pessoas são solicitadas a se chamarem nomes ingleses, para não atrair atenção indevida.
Segundo a fonte, o novo cliente silencioso da JHICC não é outro senão a gigante chinesa das telecomunicações Huawei, que também está sob sanções dos EUA desde 2020. Incapaz de comprar produtos semicondutores do exterior sem uma licença especial dos EUA, a Huawei tornou-se mais dependente de fabricantes locais e até organizou sua própria produção. Anteriormente, a Huawei desenvolvia seus próprios chips, mas outras empresas, principalmente em Taiwan, estavam envolvidas em sua produção.
Em meio à situação atual, a JHICC se tornou parte de uma nova cadeia de suprimentos que a Huawei está construindo secretamente em toda a China, de Pequim a Shenzhen, onde a empresa está sediada. Os representantes oficiais da Huawei se abstêm de comentar sobre este assunto.
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Ao mesmo tempo, do outro lado da rua da fábrica da JHICC, a pouco conhecida empresa de empacotamento de chips Quliang Electronics está construindo uma segunda fábrica em uma área do tamanho de 20 campos de futebol. O objetivo deste empreendimento é atender a demanda crescente de um mesmo grande cliente. “A maioria dos nossos produtos são para a Huawei. Já empregamos cerca de 2.700 pessoas e agora estamos construindo a segunda fase da fábrica”, disse um dos funcionários da Quliang.
A cadeia de suprimentos silenciosamente montada da Huawei é um retrocesso em relação ao que a empresa tinha há alguns anos. Até 2020, a gigante chinesa das telecomunicações competia no mercado de smartphones com empresas como Apple e Samsung, comprando chips de última geração de fornecedores líderes como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) e Sony. À medida que os negócios da Huawei crescem, as autoridades americanas ficam cada vez mais preocupadas com os possíveis laços da empresa com o governo e os militares chineses. Por fim, os EUA impuseram sanções em 2020 para impedir a venda de chips e tecnologia de origem americana para a Huawei.
Algumas fontes do setor previram que a Huawei não sobreviveria às sanções dos EUA, mas a empresa provou ser mais resistente. JHICC e Quliang são apenas dois exemplos dos esforços da Huawei para construir novas cadeias de suprimentos. A própria Huawei está trabalhando com autoridades e parceiros locais para construir uma nova rede de fabricação e montagem em Pequim, Wuhan, Qingdao e Shenzhen. Segundo a fonte, os investimentos na implementação deste projeto podem chegar a 400 bilhões de yuans (cerca de US$ 55,8 bilhões). O objetivo final é simples: substituir fornecedores e fabricantes estrangeiros, restaurar a capacidade da Huawei de produzir componentes-chave para estações base de telecomunicações, câmeras de segurança e smartphones e entrar no mercado de chips automotivos.
«Ninguém sabe melhor do que a Huawei como trabalhar na lista negra dos EUA. O que sabemos com certeza é que a empresa planeja voltar com seus próprios chips. No entanto, não temos certeza de quão eficiente e rapidamente será capaz de criar chips competitivos na rede de fabricação local”, disse Donnie Teng, analista da Nomura Securities.
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Enquanto isso, a “campanha de guerrilha” da Huawei está sendo observada avidamente por outros membros da indústria chinesa de semicondutores, que estão essencialmente no mesmo barco. Desde a imposição de novas sanções sem precedentes nos EUA em outubro, muitos fabricantes de chips chineses se deparam com a mesma escolha que a Huawei enfrentou há dois anos: inovar e localizar ou morrer.
Logo após a entrada em vigor das novas restrições dos EUA, muitos fornecedores dos EUA retiraram centenas de funcionários da China. Isso inclui a Applied Materials, a maior fabricante mundial de equipamentos para fabricação de chips, a KLA, a maior fornecedora mundial de equipamentos de processo, e a Lam Research, fabricante de equipamentos de gravação necessários para criar chips de memória avançados. Essas empresas trabalharam em estreita colaboração com os principais fabricantes de chips chineses, como a Yangtze Memory Technology Co. (YMTC) de Wuhan e ChangXin Memory Technologies (CXMT) de Hefei. Os OEMs dos EUA também pediram a seus funcionários que deixassem as fábricas da Semiconductor Manufacturing International Co., a maior fabricante de chips contratada da China.
Paralelamente, Washington está tentando expandir a guerra comercial tentando persuadir seus aliados no Japão e na Holanda a impor sanções semelhantes. Analistas dizem que os EUA estão tentando limitar as oportunidades da China para um maior desenvolvimento na indústria de semicondutores, especialmente em áreas militares. Note-se que, no final, os aliados americanos provavelmente se submeterão aos Estados Unidos. “Washington chegou à conclusão de que, como você não pode atacar apenas os militares chineses, a única outra opção é atacar toda a China para desacelerar o progresso de todo o país. Os chineses estão construindo cada vez mais navios, aviões, mísseis, então para os Estados Unidos a importância de manter a superioridade tecnológica está se tornando cada vez mais significativa ”, diz Chris Miller (Chris Miller),
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Ironicamente, as sanções dos EUA poderiam ajudar a China a fazer o que ainda não foi feito: lançar uma indústria de semicondutores totalmente independente. Apesar dos investimentos gigantescos, Pequim fez pouco progresso em termos de autossuficiência em chips até 2020. Agora, graças às sanções americanas, a situação mudou e as empresas chinesas precisam de um novo plano de desenvolvimento. No entanto, desde então, houve um verdadeiro boom na indústria chinesa de chips. Dois fabricantes contratados líderes, SMIC e Hua Hong Semiconductor, que ajudaram muitos outros projetistas de chips locais a lançar sua própria produção, alcançaram receitas recordes em 2020 e 2021. A SMIC até embarcou em uma expansão massiva, investindo cerca de US$ 26 bilhões para construir novas fábricas em Xangai, Pequim e outras cidades, citando a crescente demanda por manufatura local.
Deve-se notar que antes do agravamento das relações entre a China e os Estados Unidos, a participação dos fabricantes de chips locais representava menos de 15% do mercado chinês. Já em 2021, esse valor aumentou para 24%. No entanto, muitos chips fabricados na China são destinados ao uso em eletrônicos de consumo de gama média e baixa, já que os fabricantes locais não podem produzir chips avançados. Em áreas como a criação de CPUs e GPUs avançadas, processadores para servidores e redes neurais, computadores e smartphones premium, a China ainda está longe de ser autossuficiente. O país continua fortemente dependente de empresas americanas como AMD e NVIDIA, que agora estão proibidas de vender chips avançados para a China.
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A fonte destaca ainda o crescimento do segmento associado à produção de equipamentos para a criação de chips. A receita combinada dos cinco principais fabricantes de equipamentos da China, como Naura, AMEC, ACM Research, Hwating e Piotech, aumentou 121% entre 2019 e 2021. Os fabricantes de chips chineses, como SMIC e YMTC, estão se esforçando para mudar o máximo possível para o uso de equipamentos domésticos nos próximos dois anos. A SMIC, por exemplo, já lançou linhas de produção de chips livres de hardware americano, que foram apelidadas de linhas Non-A. Ao mesmo tempo, o melhor que a SMIC pode produzir nessas linhas são os chips de 40 nanômetros.
A expectativa é que dentro de dois anos a empresa passe a utilizar linhas livres de equipamentos americanos, que serão adequadas para a criação de chips de acordo com os padrões de 28 nm. Isso demonstra claramente o quanto a China está atrás dos EUA na indústria de semicondutores. Por exemplo, os processadores para a geração atual do iPhone são fabricados usando uma tecnologia de processo de 4 nm. A tecnologia de chips chinesa não chega nem perto disso.
Também é importante que não apenas o setor de tecnologia chinês sofra sanções. Os principais fabricantes de chips dos EUA perderam terreno no Reino do Meio, seu maior mercado de exportação. No último ano fiscal, a China obteve cerca de 30% de sua receita total de US$ 44,6 bilhões. A Lam Research and Applied Materials calculou que poderia perder cerca de US$ 2,5 bilhões no próximo ano devido às recentes restrições comerciais. A KLA anunciou que poderia perder até US$ 900 milhões no próximo ano pelo mesmo motivo.
«Os controles de exportação dos EUA causam danos colaterais às empresas americanas, bem como às empresas da Coréia do Sul, Japão, Europa e Taiwan. Isso testará a tecnodiplomacia dos EUA, pois Washington deve persuadir outros a aceitar sua política tecnonacionalista para a China”, disse Alex Capri, analista da Fundação Hinrich, com sede na Ásia.
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Fontes da indústria dizem que estão mais preocupadas com os efeitos de longo prazo das sanções. “É claro que, no curto prazo, a China será atingida. Mas, a longo prazo, essa intervenção política ainda forçará as empresas locais a se desenvolverem, buscarem alternativas e não apenas sentar e esperar pelo colapso. Se as empresas chinesas posteriormente tiverem alternativas, elas não comprarão mais de fornecedores dos EUA e perderemos o mercado no longo prazo”, disse um porta-voz da Applied Materials.
No entanto, nem todos os chips precisam ser tão avançados quanto possível. Os chips de memória, por exemplo, precisam ser de ponta para oferecer desempenho e eficiência energética. Ao mesmo tempo, circuitos lógicos usados em circuitos integrados, sensores de imagem, microcontroladores e outros dispositivos podem ser produzidos de acordo com processos de fabricação mais antigos, mas permanecem relevantes. No segmento de chips lógicos, as sanções dos EUA afetarão apenas 10% da fabricação da China até 2025, de acordo com a Counterpoint, enquanto no negócio de chips de memória, 45% dos fabricantes serão afetados. Muitos analistas concordam que a China pode continuar a prosperar dominando a tecnologia de chips da geração anterior.