No outro dia, numa reunião do Conselho do ITER, foram expressas preocupações sobre os graves atrasos no projeto do reator de fusão do ITER. Durante a montagem do núcleo de um reator termonuclear, foram encontradas trincas nas tubulações do sistema de resfriamento. Existem cerca de 23 km de tubos no corpo da câmara de vácuo como parte do escudo térmico, cuja confiabilidade determina a operação de todo o reator. Não é possível resolver o problema no local. A escala dos problemas é especificada.
O lado externo da câmara de vácuo do núcleo do reator. Fonte da imagem: ITER
Quatro das nove seções da câmara de vácuo do núcleo são montadas no poço do reator, por onde deve circular o plasma aquecido a mais de 150 milhões de °C. Quatro seções seriam feitas pela Coréia do Sul (Hyundai Heavy Industries) e cinco pela UE. Em princípio, o trabalho de fabricação de perfis está quase concluído. O primeiro trecho foi rebaixado no poço em maio deste ano, depois o segundo, terceiro e quarto, que foram sucessivamente soldados entre si, incluindo o alinhamento do sistema de tubulação para resfriamento.
Sinais de defeitos no sistema de tubulação foram descobertos já em novembro de 2021, quando testes de hélio revelaram um vazamento no elemento de proteção térmica de um vaso a vácuo (setor) entregue na obra em 2020. O exame constatou que a causa do defeito foi o estresse do metal “causado pela dobra e soldagem de tubos em painéis de proteção térmica, exacerbados por uma reação química lenta devido à presença de resíduos de cloro em algumas pequenas áreas próximas às soldas dos tubos”.
As conclusões foram tiradas disso ou não, mas no processo de soldagem do quarto setor, rachaduras nos tubos do sistema de refrigeração tornaram-se visíveis a olho nu. Segundo as conclusões dos especialistas, é impossível corrigir o defeito no eixo do reator. Os segmentos devem ser desmontados, levantados do eixo e reparados na parte superior, ou solicitar novos produtos completamente. Os defeitos detectados afetarão seriamente o cronograma de trabalho e o custo do projeto.
Rachadura identificada na máquina de raios X na tubulação do sistema de resfriamento
O diretor-geral do ITER, Pietro Barabaschi, disse: “Se há algo de bom nessa situação, é que ela acontece no momento em que podemos corrigi-la. A experiência que ganhamos trabalhando com os componentes inéditos do ITER será útil para outros quando lançarem seus próprios projetos de fusão. A natureza e missão do ITER enquanto infraestrutura de investigação única e ambiciosa é tal que no processo de construção terá de passar por uma série de problemas e contratempos. Portanto, nossa tarefa e dever é informar a comunidade científica sobre isso em tempo hábil, para que ela tome precauções ao trabalhar com o mesmo tipo de montagens.”
O objetivo do ITER é operar a 500 MW por pelo menos 400 segundos continuamente com 50 MW de entrada de energia para aquecer o plasma. É provável que sejam necessários 300 MW adicionais de eletricidade durante a operação. A eletricidade não será gerada no ITER. De acordo com os últimos planos, após uma série de transferências, o primeiro plasma seria recebido em 2025. Aparentemente, esses termos serão revisados para um aumento sério. Prevê-se que novos planos de trabalho sejam anunciados na primavera de 2023, altura em que o novo diretor do ITER, nomeado em setembro deste ano, ingresse plenamente no curso no novo cargo.