A NASA informou que nos últimos dias no helicóptero marciano Ingenuity, o sensor para medir o ângulo de inclinação do dispositivo (inclinômetro) falhou. O dispositivo está envolvido no ajuste pré-voo dos sistemas do helicóptero para uma decolagem bem-sucedida de uma superfície irregular. De seu testemunho depende de como e de que modo as hélices devem começar a levantar o helicóptero com segurança no ar. A NASA espera remediar a situação com um emulador de leitura de sensores.
Fonte da imagem: NASA
As leituras do inclinômetro não são usadas durante o voo. Para a orientação do Ingenuity no espaço, uma unidade de medição inercial (IMU), um telêmetro a laser e uma câmera de navegação são responsáveis. A câmera liga a uma altura de mais de um metro, para que a poeira não interfira na captura de fotos. O telêmetro também não auxilia na determinação do ângulo do helicóptero, mas os acelerômetros IMU podem ajudar a determinar o ângulo de pouso do helicóptero.
A IMU mede as acelerações e velocidades angulares do helicóptero em três direções. As leituras do acelerômetro IMU no momento do pouso podem ser usadas com certo grau de precisão para estimar o ângulo em que o helicóptero pode ficar na superfície de Marte. Para que os sistemas do helicóptero percebessem os dados do emulador como leituras do inclinômetro, a NASA criou um patch para substituição de pacotes. Os desenvolvedores previram a falha dos sensores e aproveitaram parte da redundância dos sensores a bordo do helicóptero para duplicação de backup de nós críticos.
No momento, a equipe do helicóptero está atualizando seu software e em poucos dias tentará colocar o helicóptero no ar 29 vezes. O dispositivo foi projetado para apenas 5 voos, e o fato de ele ter feito 28 missões é um verdadeiro feito de engenharia. O helicóptero está entrando no inverno marciano, quando as temperaturas noturnas podem cair para -80°C. Flutuações monstruosas de temperatura, poeira marciana movida a energia solar e curtas horas de luz do dia impedem que as baterias sejam carregadas adequadamente e os eletrônicos sejam mantidos aquecidos durante a noite marciana e levem a falhas. A falha do inclinômetro não é a primeira falha de hardware do helicóptero, mas a primeira falha grave no dispositivo e um sinal de que o helicóptero pode não sobreviver nos próximos dois meses do inverno marciano.