No céu noturno, Urano e Netuno diferem um do outro em cores: Urano parece azul pálido e Netuno se desvanece em tons de azul, embora ambos os planetas sejam semelhantes em massa, tamanho e composição da atmosfera. Os planetólogos conseguiram descobrir qual é a raiz da diferença de cor entre um planeta e outro, com o que ajudaram as observações com a ajuda de telescópios do Observatório Gemini e do Telescópio Espacial Hubble.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
A descoberta foi feita por uma equipe internacional de cientistas liderada pelo professor de física planetária da Universidade de Oxford, Patrick Irwin. Os resultados do trabalho foram publicados no Journal of Geophysical Research. A essência do trabalho dos pesquisadores é criar um modelo do comportamento das camadas de aerossóis nas atmosferas desses planetas com base em múltiplas observações usando espectrômetros, câmeras infravermelhas e na faixa do visível.
O modelo criado de processos atmosféricos em Urano e Netuno corresponde totalmente aos fenômenos observados até o aparecimento de regiões escuras nas atmosferas desses planetas. Acrescentamos que pela primeira vez em um único modelo, os dados observacionais foram usados nas faixas de ultravioleta a visível e infravermelho próximo (comprimento de onda de 0,3 a 2,5 mícrons). As informações coletadas permitiram construir um modelo da atmosfera a partir de três camadas de aerossóis (suspensões na atmosfera).
Descobriu-se que a camada média de aerossol tem uma influência fundamental na cor visível dos planetas. É uma espécie de neblina que faz com que o metano se condense e caia como neve. Como Netuno tem uma atmosfera mais ativa e turbulenta do que Urano, os cientistas acreditam que a precipitação é mais ativa na atmosfera de Netuno e, como resultado, a camada média de aerossol é mais fina do que em Urano (as partículas de aerossol são mais ativamente precipitadas junto com a neve do metano) . É essa camada de aerossol mais espessa em Urano que parece branquear o planeta, e na faixa visível é visível em tons de azul pálido, enquanto Netuno, cuja atmosfera é mais transparente, parece mais escura – mais azul do que azul.