Acredita-se que apenas um depósito de lítio esteja operando nos EUA, embora sua eficiência também esteja em questão. Esta situação torna o país dependente da importação desta matéria-prima verdadeiramente estratégica. Ao mesmo tempo, o lítio na forma de sais dissolvidos está disponível em quantidades suficientes em fontes geotérmicas e, segundo os cientistas, os Estados Unidos podem fechar completamente o problema do suprimento de lítio usando essas fontes.
Fonte da imagem: Tuxyso/Wikimedia Commons
Para extrair lítio de salmouras de fontes geotérmicas, os operadores de poços no lago salgado Salton Sea, no sul da Califórnia, estão se movendo. Existem 11 usinas geotérmicas neste local, onde estão sendo testadas instalações avançadas para extração de lítio do líquido. As águas geotérmicas sobem à superfície e são levadas a ferver para fornecer vapor às pás das turbinas. A salmoura concentrada restante como subproduto é processada e os sais de lítio são extraídos dela, dos quais o metal de lítio é então obtido.
Os geólogos estimam que as estações geotérmicas na área de Salton Sea serão capazes de produzir até 20.000 toneladas de lítio metálico por ano. Isso cobre 10 vezes a demanda atual de lítio nos EUA. Fica a pergunta: quando tudo isso chegará ao patamar de produção industrial? Obviamente, levará anos. No entanto, as fontes geotérmicas são reconhecidas como promissoras fornecedoras de lítio. Nessa direção, eles também trabalham na Alemanha e no Reino Unido. E com o tempo, os poços geotérmicos podem se tornar os principais fornecedores de lítio nos países desenvolvidos, enquanto o fornecimento de calor e eletricidade se tornará um bônus agradável.