De acordo com documentos obtidos pelo Wall Street Journal (WSJ), muitos dos usuários dos chamados serviços gratuitos do Facebook nos países em desenvolvimento são obrigados a pagar parcialmente por eles. Os pagamentos cumulativos desses programas chegam a vários milhões de dólares por mês, e a empresa sabe disso: “falhas de software” são declaradas a causa dos problemas.
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Para ampliar sua base de usuários em países em desenvolvimento como Paquistão, Indonésia e Filipinas, a rede social Facebook oferece acesso limitado à plataforma e a vários outros sites sem cobrar nas redes móveis das operadoras locais – ou seja, de graça. No entanto, devido a alguns problemas com o software, que a empresa estava ciente desde o início, alguns desses dados ainda “vazam” para a zona tarifária, e os assinantes da rede móvel só ficam sabendo depois que o dinheiro na conta pessoal da operadora esgota. Em julho de 2021, a escala do problema atingiu US$ 7,8 milhões mensais em termos acumulados, em comparação com US$ 1,3 milhão um ano antes. Os documentos relevantes à disposição do WSJ não estão relacionados com a ex-funcionária e informante Frances Haugen (Frances Haugen), destaca a publicação.
A empresa rotulou o problema como um “vazamento” – os dados de aplicativos gratuitos “vazam” em serviços pagos. Segundo alguns funcionários da empresa, o incidente afeta negativamente sua reputação e prejudica a transparência de suas atividades. De acordo com um porta-voz da Meta (dona do Facebook), há de fato reclamações de usuários desse tipo, e tais denúncias estão sendo investigadas. Agora, esses serviços em parceria com operadoras de telecomunicações já são designados como “texto”, e o rótulo “modo livre” está se tornando cada vez menos comum. De acordo com um representante da empresa, os usuários do aplicativo em “modo gratuito” são notificados de que, por exemplo, é cobrada uma taxa para assistir a um vídeo – as mensagens correspondentes devem aparecer toda vez que tentarem iniciar o vídeo, mas essa função não sempre funciona. E o Facebook já está trabalhando para corrigir o problema.
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O crescimento da audiência de usuários do Facebook no chamado mundo “civilizado” já parou, e quase todos os novos usuários da plataforma nos últimos anos vivem em países em desenvolvimento. Para a empresa, os principais fatores de crescimento foram o público de países pobres, mas densamente povoados: Indonésia, Bangladesh, Filipinas, Brasil e África Subsaariana. Na luta por esse público, a empresa instala cabos de internet, organiza redes Wi-Fi e também faz acordos com operadoras locais de telecomunicações – estas últimas oferecem tarifas com tráfego gratuito ao trabalhar com versões light da plataforma. A cooperação com as operadoras, de acordo com as previsões do próprio Facebook de agosto, no segundo semestre do ano deve chegar a 10,6 milhões de usuários mensais.
Como exemplo, a publicação cita a história do professor paquistanês Zafar Iqbal (Zafar Iqbal), de 35 anos. Ele calcula que paga de Rs 500 a Rs 600 (cerca de US$ 3) por mês pelo tráfego móvel, dos quais Rs 100 são para o aplicativo “gratuito” do Facebook. Dado que seu salário é de cerca de US $ 175, essas despesas são significativas. De acordo com estimativas do próprio Facebook, os serviços “gratuitos” da empresa nas redes da Telenor Paquistão, que Iqbal usa, custam aos assinantes US$ 14.736,96 por dia. Para todas as operadoras do país, esse valor chega a US$ 1,9 milhão por mês. Nos documentos internos da rede social, o conteúdo de vídeo é chamado de raiz do problema – em 83% dos casos, os usuários pagam a mais justamente por causa disso.
A Meta é frequentemente criticada por algumas das características dos serviços da empresa nos países em desenvolvimento. Em 2016, um dos programas da empresa foi banido na Índia devido a uma violação dos princípios da neutralidade da rede: o regulador afirmou que todo o tráfego deveria ser tratado de forma igual, e nenhum dos serviços deveria ter preferência. O chefe da empresa, Mark Zuckerberg, publicou um comunicado em jornais locais um ano antes, onde, em particular, observou que “se você não pode pagar pela comunicação, pelo menos alguns serviços de acesso e voz são melhores do que nenhum em tudo.”