Esta semana, o Centro Espacial Lyndon Johnson da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) emitiu um apelo à indústria para novos trajes espaciais. Os trajes espaciais existentes da agência espacial americana já têm várias décadas, e novos são necessários tanto para a Estação Espacial Internacional quanto para a futura missão lunar Artemis.
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Este anúncio é importante por dois motivos. Em primeiro lugar, com a ajuda deste apelo, a NASA pode finalmente resolver o problema com a fabricação de trajes espaciais de nova geração, em cujo desenvolvimento a agência já gastou centenas de milhões de dólares nos últimos 14 anos. Em segundo lugar, a NASA demonstrou interesse em comercializar mais o processo de aquisição. Basicamente, a agência planeja alugar ou comprar os ternos dos fabricantes, em vez de construí-los internamente a um custo muito mais alto.
Nos últimos 14 anos, a NASA implementou vários programas diferentes para desenvolver trajes espaciais de nova geração, que gastaram US $ 420 milhões, mas com resultados duvidosos. Apesar do dinheiro e dos esforços despendidos, os novos trajes espaciais nunca estarão prontos para o pouso de astronautas americanos na Lua em 2024. “O traje espacial pronto para o vôo ainda não está concluído”, disse o inspetor geral da NASA Paul Martin em um relatório divulgado em agosto, observando que, devido a um atraso no desenvolvimento da Unidade de Mobilidade Extraveicular de Exploração (xEMU)), o pouso de astronautas em a lua conforme programado pode não ocorrer.
Antes do início deste ano, a NASA planejava fabricar seis trajes espaciais xEMU com o apoio de terceiros e, em seguida, firmar um contrato para a produção de cópias adicionais. Mas em abril, a agência anunciou que estava considerando simplesmente comprar os ternos de empreiteiras privadas. Então, em julho, a NASA publicou um rascunho de solicitação de propostas para a fabricação de um traje espacial de empresas privadas, confirmando sua relutância em fazê-lo por conta própria.
De acordo com o documento da NASA, os participantes da licitação do traje espacial poderão utilizar tecnologias desenvolvidas pela NASA para o xEMU, ou aplicar seus próprios projetos. Os trajes de astronauta devem atender a uma variedade de requisitos, incluindo a capacidade de realizar até seis caminhadas espaciais na superfície lunar durante as primeiras missões lunares Artemis. Eles também devem ser feitos de materiais de forma que, após cada caminhada espacial na Lua, menos de 100 gramas de regolito lunar entrem no “ambiente de cabine” do traje espacial. A NASA planeja assinar um contrato para o traje espacial até abril do próximo ano.