O laboratório automatizado do Perseverance rover tem 43 tubos para coletar amostras de solo de Marte. Não mais do que 20 deles serão enviados para a Terra. O estoque é significativo, mas ontem tornou-se um tubo a menos – a primeira tentativa de colher uma amostra de solo falhou. Após a perfuração e tentativa de captura do núcleo, descobriu-se que o tubo de ensaio permanecia vazio. Na Terra, durante os testes, isso nunca aconteceu.
Local de perfuração bem-sucedido para amostragem do solo de Marte. Fonte da imagem: NASA / JPL-Caltech
Nos próximos dias, a equipe da NASA para garantir o funcionamento do rover estará ocupada analisando os motivos do fracasso da primeira amostra. A presença de amostras no tubo de ensaio é indicada por uma sonda especial, que é inserida no recipiente e dá uma estimativa do enchimento do recipiente com a amostra. Após coletar a primeira amostra, a sonda não encontrou nenhuma pedra ou poeira no tubo de ensaio.
Segundo os cientistas, o solo marciano já apresentou uma série de surpresas, sendo ou inesperadamente viscoso em estado de poeira, ou excessivamente frágil e duro. Antes dos problemas com a captura de amostras, por exemplo, havia dificuldades com a perfuração de testemunhos, embora em condições terrestres não houvesse falhas ao testar os mecanismos correspondentes.
O rover Perseverance do tamanho de um carro pousou em Marte em 18 de fevereiro deste ano. Uma de suas tarefas mais importantes é coletar amostras para enviar à Terra, o que nunca aconteceu antes. À medida que se move ao longo da rota, o rover fará marcadores com amostras, que serão coletadas e enviadas para a órbita por outro veículo de descida. Um contêiner do tamanho de uma bola de basquete com amostras em órbita será capturado pela estação espacial e devolvido à Terra. Todas as etapas desta operação são extremamente difíceis e é irritante que a falha tenha ocorrido na primeira etapa. Por outro lado, mais doce será a vitória científica quando as amostras de solo de Marte retornarem à Terra, mas muitos mais anos se passarão antes disso.