Cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos (LANL) criaram um mapa das fronteiras do sistema solar com o espaço interestelar pela primeira vez com base em observações. Anteriormente, a fronteira era determinada a partir de cálculos teóricos, e o satélite IBEX da NASA (Interstellar Boundary Explorer) ajudou a criar um mapa real. Agora sabemos exatamente como é a forma da heliosfera em torno de uma estrela chamada Sol.
A heliosfera vista pelo artista. Fonte da imagem: NASA / IBEX / Adler Planetarium
Uma bolha de gás estelar, chamada heliosfera, se forma em torno de cada estrela. Nosso Sol não é exceção. As partículas por ele emitidas – o vento solar – se propagam em diferentes direções a partir da estrela com uma velocidade inicial de cerca de 4 milhões de km / h. Depois de um certo tempo, o vento solar começa a sentir a pressão do meio do espaço interestelar, e a pressão do vento solar é equilibrada pela pressão externa. Na fronteira de uma pressão externa e interna equilibrada, surge um estado de heliopausa – a fronteira de uma bolha em forma de gota de gás estelar, na qual nosso sistema e nosso mundo são protegidos da radiação destrutiva do meio interestelar.
Mapa real da heliosfera do sistema solar. Fonte da imagem: LANL #! MARKER #!
Em 2008, o satélite IBEX da NASA foi lançado para estudar os limites da heliosfera. Os sensores do satélite funcionam como um sonar. Só o próprio satélite não emite nada. Ele captura traços do impacto do vento solar no vento “interestelar” que se aproxima. Como resultado da contra-interação das partículas, aparecem átomos energeticamente neutros, que são registrados pelos dispositivos IBEX.
Os cientistas sabem o tempo, a velocidade e a distância de todos os eventos (vôo de partículas do Sol, impacto, retorno de produtos de impacto), portanto, não será difícil calcular as coordenadas de aparecimento de átomos energeticamente neutros. Bastou dez anos de coleta de dados de satélite entre 2009 e 2019.
Como resultado de muitos anos de observações, os cientistas pela primeira vez foram capazes de criar um mapa de alta precisão dos limites da heliosfera de nossa estrela. Havia 120 unidades astronômicas do Sol até a frente principal da heliosfera (1 UA é a distância da Terra ao Sol), e o comprimento da cauda da heliosfera era de 350 UA.